Klockan var redan över midnatt, men hundratals fans samlades utanför Frankfurt Arena i hopp om att få en sista skymt av sin hjälte innan de åkte hem.

I slutändan var väntan värd det eftersom Cristiano Ronaldo log och vinkade till dem när han lämnade stadion på landslagsbussen.

Det var slutet på en dag som, oavsett vad som händer på fredag när Portugal möter Frankrike i kvartsfinalen i Euro 2024, för alltid kommer att bli ihågkommen.

Ronaldo hade redan gråtit vid olika tillfällen med Selecao, men aldrig någonsin hade han brustit ut i tårar som han gjorde i måndags efter att ha fått en straff räddad på tilläggstid i en dramatisk åttondelsfinal mot Slovenien.

Det fanns trots allt fortfarande en match att vinna – vilket de till slut gjorde på straffar när målvakten Diogo Costa briljerade efter 0-0.

Detta skilde sig från allt annat i hans berömda karriär.

Vid 39 års ålder såg det ut som om den enda motståndare som han hade försökt springa ifrån så hårt till slut hade kommit ikapp honom – tiden.

Efter att ha varit Portugals största stjärna under de senaste två decennierna, lyft troféer och lyckats förändra uppfattningen om ett lag som tidigare var känt hemma för sin förlorarmentalitet, har Billiga Ronaldo fotbollströjor ännu inte hittat nätet i den här turneringen.

Trots det kan han, enligt en undersökning från Mais Futebol, fortfarande räkna med stöd från sina landsmän – 54% av dem vill att han ska starta i fredagens kvartsfinal mot Frankrike.

Inte ens hans sammanbrott i Frankfurt har påverkat deras självförtroende.

”Om det finns något att ta med sig från det här så är det stundens djupa mänsklighet. Det finns en autenticitet av en gatpojke i Ronaldo”, säger Henrique Raposo, kolumnist på tidningen Expresso.

”Om man följer hans karriär vet man att han alltid har gråtit av glädje eller frustration utan att vara rädd för att bli exponerad, något som gör honom till en medial stjärna utan motstycke.”

Bernardo Ribeiro, chef för tidningen Record, tillade: ”Jag vet inte vad som fick Ronaldo att gråta – om det var att se sin mamma gråta, att misslyckas med sitt land eller att misslyckas med sig själv.

”Oavsett anledning är de alla förståeliga eftersom även den mest själviska av dem visar oss vad vi har vetat i många år. På gott och ont är han ett tävlingsdjur.”

Oavsett den lokala sympatin för hans tårar just nu finns det dock en känsla av att en sådan mentalitet inte längre hjälper laget som det en gång gjorde.

Ronaldos insats mot Slovenien var verkligen inte bra för hans sak eftersom han nådde 20 skott på mål, flest av alla spelare i tävlingen, men ändå inte lyckades göra mål efter att ha deltagit i varenda match hittills.

En frispark långt ute på vänsterkanten bidrog bara till intrycket av att han körde sin egen sidoshow i ett försök att bli den äldste målskytten och den första spelaren att göra mål i sex olika upplagor av EM.

”För sex, sju år sedan skulle Ronaldo lätt ha gjort ett hattrick i den här matchen. Men han har inte längre samma hoppkapacitet, explosion, balans för att skjuta i fart och dribbla. Så alla dessa situationer avslöjar hans mentala sida i stunder av frustration”, hävdade Luis Cristovao, expert på SIC Noticias.

”Det här är första gången han spelar i en stor tävling och kommer från en mycket lägre konkurrenssituation [Saudiarabien] jämfört med den han möter i Tyskland.”

Efter att ha varit ansvarig i 18 månader – eller 20 matcher – nu har tränaren Roberto Martinez också kritiserats för hur han har hanterat situationen.

”Han måste sluta uppföra sig som en diplomat med regnbåge i ögonen”, säger Tomas da Cunha, expert för DAZN, TSF Radio och podcasten No Principio Era A Bola.

”Ronaldo har startat alla matcher och laget letar självklart efter honom i målområdet, men han är inte densamma fysiskt och du kan också se att om han inte kan göra skillnad påverkar det honom psykologiskt.

”Det skulle vara tränarens jobb att spela andra spelare. Var annars skulle du se en 39-åring spela fyra matcher på två veckor under en tävling i juli? Eller 120 minuter i en åttondelsfinal? Ingen annanstans.”

”Förening för stöd till Cristiano Ronaldo
Stämningen i Portugal fotbollströjor dam inför matchen mot Frankrike är sådan att laget har kallats ”Stödföreningen för Cristiano Ronaldo” av tidningen A Bola.

Att peta Al-Nassr-anfallaren skulle utan tvekan kräva en hel del diplomati av Martinez, med tanke på vad som hände förra gången en tränare bestämde sig för att bänka lagkaptenen.

Det skedde i VM 2022 i Qatar, då den dåvarande förbundskaptenen Fernando Santos ersatte Ronaldo med Goncalo Ramos, som svarade med att göra hattrick mot Schweiz i 6-1-segern i åttondelsfinalen. Ramos behöll sin plats i kvartsfinalen mot Marocko, men Portugal förlorade till slut med 1-0.

Det var dock slutet på relationen mellan Santos och Ronaldo.

”Vi har inte pratat sedan Qatar”, erkände Santos för A Bola i november förra året. ”Jag hade en mycket stark relation med Ronaldo, en personlig relation, bortom det professionella.

”Vi träffades i Sporting när han var 19 och förstärkte den bara efter det. Det var lite som en far-och-son-relation. Men jag var tvungen att fatta ett beslut och när jag skulle förklara det för honom tog han det inte så bra. Han vet i alla fall att jag är här.”

Kommer Martinez Sveriges Fotbollstroja att vara villig att gå igenom samma situation?