Det fanns en tid när Arsenal kämpade för att rättfärdiga favoritism på kvällar som denna, men det är ett mått på deras förvandling under manager Mikel Arteta som Sheffield United höll ihop av rädsla innan avspark. Tomma platser var utspridda runt Bramall Lane vid avspark, och många hemmafans antagligen fruktade det värsta efter en hetsig kampanj hittills. De hade inte fel.
Inom 15 minuter hade Martin Ødegaard, ett självmål från Jayden Bogle, och Gabriel Martinelli gett gästerna ledningen med 3-0 och några hemmafans styrde mot avsluten. Mer kvar på 25 minuter när Kai Havertz sköt in en fjärde. Declan Rices femma på 39 minuter var signalen för ytterligare avgångar.
Inget topplag har någonsin släppt in fem eller fler mål på tre på varandra följande hemmamatcher. Och det stannade inte där. Ben White lade till en sexa med en smart vänsterfotskörning strax före timmen när Arsenal blev det första laget i engelsk fotbollshistoria att vinna tre bortamatcher i rad med fem eller fler mål. Den löpningen inkluderar att slå bottenklubben Burnley och förlänger en hänsynslöshet mot mindre motstånd, vilket är en egenskap Arteta har ingjutit i den här sidan.
”Det här är Premier League så du vet nivån på motståndaren”, sa han. ”Man kan inte vara nöjd. När det kommer internt från dem och den efterfrågan är det vad jag ser varje dag på träningen. De pushar varandra och försöker göra varandra bättre. Den kemin är verkligen viktig om vi vill har chansen att uppnå det vi vill.
”Vi var riktigt aggressiva och positiva och vi visade riktig kvalitet i den sista tredjedelen för att ta matchen till en fantastisk position för oss. Sedan behöll vi rytmen, behöll hungern och jag älskar det med laget.” välbekant trop var om Arsenal (bland andra klubbar) ”kunde göra det på en regnig natt på Stoke?” Förslaget var att Gunners ofta kunde visa sig vara en ovanligt mjuk touch mot lag underlägsna på pappret.
Det var en åkomma som allvarligt undergrävde Arsene Wengers senare år som ansvarig och Arsenal serverade ett nyare exempel på den bräckligheten på den här marken för fyra år sedan när Sheffield United vann med 1-0 i oktober 2019. Sedan fick Gunners-bossen Unai Emery sparken en månad senare.
Före måndagen hade Arsenal ett rekord på 14-0-1 mot nyuppflyttade motståndare i sina senaste 15 matcher. Deras rekord i de tidigare 15 sådana matcherna var 7-4-4. Arteta ärvde ett team som kunde hitta ett bananskinn på en karg väg. Nu är de hänsynslösa mot svagare motstånd: han har vunnit 19 av sina 25 matcher mot nyuppflyttade lag. Att bidra till denna förändring kan vara att klyftan mellan Premier League och EFL Championship-kvaliteten ökar, men det är en debatt för en annan dag. I vilket fall som helst kämpade Arsenal vanligtvis för att översätta den uppenbara överlägsenheten till resultatlinjen under tidigare år, inte nödvändigtvis bara mot nyuppflyttade lag utan borta mot lag som de förväntades slå.
Slutresultatet här är ännu en kväll när målskillnaden rör sig särskilt till deras fördel. Med +45 i målskillnad har de samma siffra som de avslutade förra säsongen med redan. Och avsevärt är det sex bättre än Liverpools ledare och tio före Manchester City.
I vad som kan visa sig vara ett tight race med fina marginaler är det en anmärkningsvärd fördel. ”Det faktum att vi gör så många mål och inte släpper in är ett bra tecken,” sa Arteta. ”Men det handlar om att vinna varje match nu och det är kraven som de två klubbarna [Liverpool och City] har ställt på [andra lag] under de senaste sex eller sju åren. Det är uppgiften framför oss.” av försiktighet när Martinelli haltade iväg med hjälp av två lagfysiker som försökte hålla vikten borta från hans högra fot på grund av ett skärsår, men detta var ändå en överväldigande positiv natt för Arteta som upprepade gånger har uttalat vikten av att ha så nära en helt så pass bra trupp som möjligt efter att ha saknat William Saliba så illa under förra årets inkörning.
