I Italien är de sista ögonblicken av en fotbollsmatch kända som zonen Cesarini: en referens till Renato Cesarini, den tidigare Juventus-mittfältaren som befäste sitt rykte om sena mål med en vinnare i 90:e minuten för landslaget mot Ungern 1931. Termen har sedan länge övergått till allmän användning och beskriver allt från politiska affärer som förmedlats precis före en omröstning till hemuppgifter som lämnats in inom deadline.
Kanske dags för en uppdatering. I Serie A den här säsongen tillhör skadetiden Claudio Ranieris Cagliari. Sardinierna har genomlidit en svår säsong och ligger delad tvåa från botten i tabellen, men utsikterna kan vara mycket sämre.
Mot Frosinone i oktober förra året gjorde de något som inget Serie A-lag någonsin hade gjort tidigare: att vinna efter att ha hamnat under med tre mål i den 71:a minuten. Cagliari låg fortfarande under med 3-2 på 90:e, men Leonardo Pavoletti slog till två gånger för att ge dem en 4-3 vinst. Två månader senare återhämtade de sig från en förlorad position igen i tid och slog Sassuolo med 2-1.
Allt detta är för att säga att Napoli borde ha vetat bättre än att tro att jobbet var klart eftersom deras match i Cagliari tickade förbi 95 minuter spelade. Partenopei ledde med 1-0 efter en Victor Osimhen-nick i mitten av andra halvlek. Både Matteo Politano och Giovanni Simeone hade missat möjligheter att utöka sitt övertag sent. Med sekunder kvar knäppte Alberto Dossena en sista hoppfull boll mot Napolis straffområde från sin egen planhalva. Juan Jesus missuppfattade flygningen och lät Zito Luvumbo halka efter. Cagliari-forwarden lät den studsa, kontrollerad med bröstet och svängde sedan för att skjuta in i hörnet.
Unipol Domus-stadion fick ett utbrott när Luvumbo, med en hälsena, kvävdes av lagkamrater. Varje poäng spelar roll när du kämpar om nedflyttning och Cagliari har nu tjänat sju på mål i andra halvleks övertid. Kan vi kalla det för zona Ranieri? Tillbaka i oktober förutspådde tränaren: ”Jag är säker på att vi kommer att behålla oss i Serie A på samma sätt som vi kom hit: i sista sekunden av förra matchen.”
Om det är Cagliaris berättelse så passar detta resultat lika bra med historien om Napolis katastrofala kampanj. Efter att ha vunnit Serie A för första gången på 33 år har de följt upp med ett av tidernas sämsta titelförsvar. Nionde i tabellen ligger de efter serieledarna, Internazionale, med 29 poäng.
De har sin tredje huvudtränare den här säsongen. Francesco Calzona tog officiellt över i måndags, men hans första träningspass kom en dag senare – mindre än 36 timmar innan Napoli mötte Barcelona i åttondelsfinalen i Champions League. I det här fallet kan deras 1-1 oavgjort i denna match sägas vara ett bra resultat. Det är svårt att hitta positiva poäng i poängen mot Cagliari. ”Problemet är rent psykologiskt,” sa Calzona. ”Vi måste stanna kvar i matchen och röra på oss mer för varandra. Vi börjar se mer ut som ett lag, men vi tar det bara i faser.”
Hur kom vi hit? Napoli vann inte bara Serie A-titeln förra säsongen, utan dominerade helt Serie A, rankade först i ligan i gjorda mål och insläppta mål med en fördel på 16 poäng. Det fanns små ledtrådar i slutet av säsongen om att vissa delar av magin höll på att blekna. Hviča Kvaratzhelja, som så småningom vann Serie A MVP-utmärkelsen, hade inte gjort mål sedan mars. Napoli tappade bara sju poäng på sina första 24 ligamatcher, men förlorade eller gjorde oavgjort hälften av de återstående 14 matcherna.
Vi vet nu att relationen mellan Napoli-chefen och ägaren försämras. Luciano Spalletti fick via mejl veta att Aurelio De Laurentiis har valt att förlänga sitt kontrakt med ett år. Är detta en orsak eller ett symptom på felet? Beroende på vems berättelse du tror på, blev Spalletti antingen förolämpad eller letade bara efter en ursäkt för att motivera beslutet han redan hade tagit att lämna i slutet av kampanjen.
De Laurentiis har sedan dess insisterat på att utlösandet av alternativet bara var en formalitet, tänkt som ett första steg innan man omförhandlar för att belöna huvudtränaren på bättre villkor. Spalletti målade upp en mer komplicerad bild av sin tidigare arbetsgivare och förklarade: ”Det finns fyra eller fem [versioner av De Laurentiis], och jag menar inte hans söner… som är tacksamma, melankoliska, förbittrade. En person, en person som agerar bakom kulisserna.”
Ägaren medger att det som hände sedan var ett misstag. Rudi Garcia utsågs till huvudtränare men fick sparken i november, med Napoli på fjärde plats. De Laurentiis sa senare att han ångrade att han inte tog beslutet omedelbart efter att ha hört fransmannen erkänna under sin inledande presskonferens att han inte hade sett någon av den titelvinnande kampanjen. Men detta uttalande väcker frågan: Vad pratade de om i intervjun?
Walter Mazzarri var nästa. De Laurentiis hoppas att hans förtrogenhet med klubben kommer att göra honom till den perfekta färjemannen, efter att ha guidat laget till Champions League-kvalet två gånger på fyra säsonger i början av 2010-talet. Mazzarris Napoli, däremot, gjorde nio mål på 12 Serie A-matcher, det lag som gjorde lägst poäng i ligan under sin tid.
